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Le mythe inspirant Raphaël

 Galatée est la fille de Nérée et de Doris. Elle vit au large de la Sicile, où le cyclope Polyphème (fils de Poséidon et de la nymphe Thoosa) fait paître ses moutons et ses chèvres. Ce dernier tombe amoureux d'elle et la poursuit. Mais Galatée, qui lui préfère le jeune berger Acis, repousse les avances du géant, ayant en horreur son corps monstrueux. Le jeune couple arrogant se moque des démonstrations grotesques de Polyphème et provoque sa jalousie. Pour se venger, il ramasse un énorme rocher et écrase le jeune berger. Galatée, le cœur brisé, fait jaillir une source sous le rocher et fait d'Acis le dieu du cours d'eau. Dans une autre version, Acis n'existe pas et Polyphème fini par gagner le cœur de Galatée en chantant et en jouant de la flûte.

 La scène représentée dans cette fresque est relatée dans un poème du Florentin Ange Politien. Raphaël a choisi l'épisode où Galatée, dans une conque tirée par deux dauphins, vogue sur les eaux, se riant des chants malhabiles du cyclope qui tente de la séduire. L'image est assez claire, toute la surface de la fresque a à peu près la même valeur, mis à part les deux dauphins, qui marquent une zone sombre

Le  verset du poème du florentin Angelo Poliziano :

Deux splendides dauphins tirent un char,

Dessus est Galatée, qui le mors réfrène

Et eux, nageant ensemble, souffle ;

Il tourne autour d’elle une troupe plus lascive,

Tel crache les ondes salée, tels autre virevoltent,

Tel encore l’on voit par amour jouer et lutiner,

 La belle nymphe avec ses sœurs fidèles,

D’un si rustre chanteur, la coquette, se rit.